ATENÇÃO: O texto presente nesta página tem caráter informativo (e não-humorístico).
Página que motivou esta explicação
http://www.humornaciencia.hpg.ig.com.br/quimica/curta.htm

Radicais livres

  Em química, um átomo muito reativo ou um fragmento de molécula com um ou mais elétrons desemparelhados são chamados de radicais livres.

  Esses elétrons desemparelhados são muito reativos.

  Ao se escrever uma reação química, um radical livre é representado por um ponto imediatamente a direita do 'elemento', como no exemplo:

H2 + energia  ->  2 H·             (1)

  Reações envolvendo radicais livres normalmente são divididas em três categorias: iniciação, propagação e finalização. Reações de iniciação - são aquelas que resultam em um crescimento líquido no número de radicais livres. Elas podem envolver a formação de radicais livres partindo de espécies estáveis, como na reação (1), ou então radicais livres reagindo com espécies estáveis para formar mais radicais.
Reações de propagação - são aquelas que mesmo envolvendo radicais, o número total no meio reacional permanece o mesmo.
Reações de finalização - são aquelas que resultam na diminuição do número total de radicais no meio reacional.

  Normalmente dois radicais podem se combinar para formar uma espécie mais estável:

2H·  ->  H2                          (2)

  Talvez a reação radicalar mais famosa seja a combustão. Para a combustão ocorrer, a ligação relativamente forte entre os oxigênios da molécula de O2 (O=O) devem ser rompidas para formar oxigênio da forma radicalar. A inflamabilidade de uma material é fortemente dependete da concentração de radicais livres no sistema. Uma vez terminado o combustível, as reações de terminação predominam e a chama se acaba.

  Além da combustão, muitos tipos de polimerização envolvem radicais livres.

Mais informação:
Exemplo - http://www.estudanet.hpg.ig.com.br/reacoes-subs-alcanos.htm
Informações gerais - http://www-users.york.ac.uk/~chem77/Tale_of_2_Radicals.htm (inglês)